Hovedavtalene inneholder de grunnleggende spillereglene i arbeidslivet. Her finnes de generelle bestemmelsene om forhandlings- og samarbeidsforhold mellom arbeidsgivere og arbeidstakere. I tillegg tar Hovedavtalen for seg de ansattes medbestemmelsesrett.
Hovedavtalene regulerer en rekke forhold som ikke er lovfestede, men den tar i motsetning til overenskomstene, ikke for seg lønn og andre arbeidsbetingelser. Det er viktig å merke seg at hovedavtalen kun gjelder på arbeidsplasser der det mellom partene er inngått tariffavtale.
I Norge inngår hovedavtalen som del 1 i alle tariffavtaler, men den har lengre løpetid enn overenskomsten (tariffavtalens del 2) som gjerne reforhandles hver annet år under tariffoppgjøret. Hovedavtalen revideres i motsetning til denne, normalt hvert fjerde år. Den er dermed ikke del av tariffoppgjørene.
Avtale om utvikling av bedriftens arbeidsorganisasjon.
Retningslinjer for bruk av arbeidsstudier.
Rammeavtale om teknologisk utvikling og datamaskinbaserte systemer.
Avtale om opplæring i arbeidsmiljø i virksomhetene for verneombud og medlemmer i arbeidsmiljøutvalg (AMU).
Rammeavtale om likestilling mellom kvinner og menn i arbeidslivet.
Kompetanseheving, økt utdanning og permisjon i denne forbindelse.
Avtale om kontrolltiltak i bedriften.
Avregning av lønn, utlønning over bank, trekk av fagforeningskontingent.
Avtale om et opplysnings- og utviklingsfond opprettet av LO og Virke.
Avtale mellom LO og Virke om europeiske samarbeidsutvalg eller tilsvarende samarbeidsformer.